Q:

How did "coucou" (with its original "cuckoo" meaning) become a greeting in French?

Several times now, I have seen French people greet each other (via text chat) by saying "coucou".  This appears to simply be derived from the word of the same spelling "coucou", describing the noise a cuckoo makes.  I'm curious as to how this became a form of greeting.  Does anybody know?  Also, do French people actually say "coucou" to each other in real life or is it just in text chats that this phenomenon has taken hold?

A:

D'après le Dictionnaire historique de la langue française :

Par analogie avec le cri de l'oiseau, « coucou » est employé comme onomatopée (1660) pour le cri des enfants jouant à cache-cache et, de là, pour le cri manifestant une présence inattendue (1887).

Coucou pour désigner une horloge dont la sonnerie est remplacé par un oiseau imitant le cri du coucou est apparu en 1832, c'est donc postérieur à l'emploi du mot dans les jeux d'enfants.

According to the Dictionnaire historique de la langue française:

By analogy with the bird's call, "cuckoo" is used as an onomatopoeia
  (1660) for the shout of children playing hide and seek and, thereafter,
  for the interjection signalling an unexpected presence (1887). [user translation]

"Coucou" to designate a clock where the chime has been replaced by a bird imitating the cuckoo's call appeared in 1832, so this happens at a later time than its use in children's games. [user translation]

A:

I will try a unsourced explanation, but it seems to me that the term "Coucou" comes from the Cuckoo clocks where the Cuckoo pops out the clock and greets you with a "Coucou" before going away. 
Plus this is an onomatopoeic derivation that is easily memorised by children, thus explaining why it is so common. 

A:

Le mot provient de l'horloge avec un coucou qui contient un oiseau dont le bruit fait «coucou».
Au sens strict lorsque c'est utilisé comme salutation c'est surtout quand la salutation doit être une surprise ou doit créer une surprise. Un peu comme la sortie du coucou de l'horloge surprend. C'est aussi pour ça que «coucou» est prononcé avec intonation. Si l'expression est restée, c'est selon moi très dû au fait que l'expression est simple à se rappeler et que c'est couramment utilisé dans un jeu pour bébé qui consiste à imiter le mouvement et le bruit du coucou.

