Q:

"Sarei potuta essere arrivata prima" vs. "Sarei potuta arrivare prima"

Supponiamo io abbia partecipato ad una gara e, per un evento sfortunato ed evitabile, sono arrivata seconda.
Come potrei grammaticalmente esprimere ciò? con a) o con b)?

a) Sarei potuta essere arrivata prima.
b) Sarei potuta arrivare prima.

a) e b) sembrano entrambe grammaticalmente corrette, ma è possibile che non ci sia una qualche differenza di significato?
Chiedo perché non mi capacito di non riuscire a pensarne neanche una.

A:

L’espressione del passato, nel caso in esame, è affidata soltanto al verbo servile. Perciò l’unica frase corretta è «Sarei potuta arrivare prima». La frase «*Sarei potuta essere arrivata prima» è agrammaticale.
Quanto all’ausiliare, se è vero che la norma prevede che il verbo servile (potere, dovere, volere) prenda l’ausiliare del verbo retto, per cui si dice «Sarei potuto arrivare» come si dice «Sono arrivato», è altrettanto vero che non è scorretto scrivere «Avrei potuto arrivare», anche se certamente è meno consigliabile sia perché minoritario nell’uso e, generalmente, ritenuto (a torto) meno corretto, sia per il rispetto della tradizione letteraria (cfr. Pietro Bembo, Prose della volgar lingua, Libro III, XLI).
A tale riguardo, mette conto riportare ciò che scrive Giuseppe Patota in Luca Serianni, Italiano, Milano: «Garzanti», 2000, s.v. «Ausiliari, verbi» (sezione «Glossario e dubbi linguistici»):

Se l’infinito è un verbo intransitivo, il verbo reggente può costruirsi anche con avere (ho dovuto uscire)[.]

I verbi servili che reggono il verbo essere prendono invece di norma sempre l’ausiliare avere: es. avrei potuto essere un pilota, ha dovuto essere esaminato, ecc.
Tuttavia, anche con essere e un verbo servile si può avere l’ausiliare essere, in un caso: quando il verbo essere retto da potere, volere, dovere ha un pieno valore verbale, e non è né copula né ausiliare del passivo. Si confrontino questi due esempi boccacciani:

Portatelo in pace, che quello che stanotte non è potuto essere sarà
  un’altra volta. [VIII giornata, novella VII]
Se io non avessi voluto essere al mondo, io mi sarei fatta monaca […].
  [V giornata, novella X]

Nel primo esempio, essere vale ‹avvenire, accadere› (cfr. Vocabolario Treccani, «Essere», accezione 3e); nel secondo è un verbo funzionale e, piú precisamente, concorre alla formazione del predicato nominale con «al mondo».

